Territoires américains : Porto Rico, Guam et 12 autres

Les 5 territoires habités

Quatre des cinq sont passés sous contrôle américain entre 1898 et 1917 : Porto Rico et Guam, cédés par l'Espagne en 1898, les Samoa américaines en 1900, les Îles Vierges, achetées au Danemark en 1917. Les Îles Mariannes du Nord, prises au Japon en 1944 et administrées par les États-Unis sous tutelle de l'ONU à partir de 1947, sont devenues un commonwealth américain en dernier, en 1978. Leurs tailles varient tout autant : Porto Rico compte 3,3 millions d'habitants sur environ 9 100 km², les Samoa américaines environ 50 000 sur 200 km².

Les codes sont les abréviations à deux lettres de la poste américaine, celles qui figurent à côté des 50 États dans un formulaire d'adresse (tous les codes des États). Porto Rico et les Îles Vierges restent toute l'année à l'heure de l'Atlantique, une heure d'avance sur New York en hiver. Guam et les Mariannes du Nord sont à l'ouest de la ligne de changement de date, d'où le slogan de Guam, l'endroit « où commence la journée de l'Amérique », tandis que les Samoa américaines, de l'autre côté de la ligne, ont 21 heures de retard sur Guam (les fuseaux horaires américains).

Pourquoi 3,6 millions d'Américains ne votent pas pour le président

L'article II de la Constitution attribue les grands électeurs aux États. Un territoire n'est pas un État, il n'en a donc aucun. Washington DC en a trois uniquement parce que le 23e amendement, ratifié en 1961, les lui a accordés (voir le fonctionnement du Collège électoral). Le statut juridique des territoires vient des « Insular Cases », au premier rang desquels l'arrêt Downes v. Bidwell de 1901, dans lequel la Cour suprême a jugé que Porto Rico appartenait aux États-Unis sans en faire partie, l'origine de la doctrine du « territoire non incorporé », où la Constitution ne s'applique pas entièrement.

Chacun des cinq envoie un délégué à la Chambre des représentants, comme DC. Les délégués siègent en commission, déposent des propositions de loi et votent en commission, mais pas lors du vote final d'un texte. Celui de Porto Rico, appelé commissaire résident, est élu pour quatre ans ; les autres pour deux, comme les autres membres de la Chambre. Aucun territoire n'a de sénateur.

Les habitants votent tout de même aux primaires présidentielles des partis et envoient des délégués aux conventions nationales. Et pour les citoyens, la règle dépend du lieu de résidence : un Portoricain qui s'installe en Floride, ou à DC, peut voter pour le président dès qu'il s'y inscrit.

Porto Rico, le plus grand territoire

Au recensement de 2020, Porto Rico comptait plus d'habitants que 21 des 50 États, dont l'Utah, l'Iowa et le Nevada, et devenu État il aurait eu environ 6 grands électeurs, autant que chacun de ces trois. L'Espagne a cédé l'île par le traité de Paris de 1898, qui mettait fin à la guerre hispano-américaine, et la loi Jones-Shafroth de 1917 a fait des Portoricains des citoyens américains. Ils servent depuis dans les forces armées américaines.

Son nom officiel est le Commonwealth de Porto Rico, Estado Libre Asociado en espagnol, mais en droit l'île est un territoire non incorporé. Elle s'est prononcée sept fois sur son statut : en 1967, 1993, 1998, 2012, 2017, 2020 et 2024. Le statut d'État est arrivé en tête lors des quatre dernières consultations, avec 58,6 % en novembre 2024, mais seul le Congrès peut admettre un État. Le Puerto Rico Status Act (HR 8393), qui aurait organisé un vote contraignant entre statut d'État, indépendance et libre association, a été adopté par la Chambre en décembre 2022 puis est mort au Sénat.

Guam, l'avant-poste américain du Pacifique occidental

Guam mesure environ 48 km de long pour 6 à 19 km de large ; c'est la plus grande et la plus méridionale des îles Mariannes. Elle est plus proche de Tokyo et de Manille que d'Honolulu, et la base aérienne d'Andersen et la base navale de Guam en font une importante base militaire américaine du Pacifique occidental : les forces armées occupent environ un quart de l'île. L'Espagne l'a cédée par le même traité de Paris de 1898. Le Japon l'a occupée de décembre 1941 à juillet 1944, et le 21 juillet est toujours le jour de la Libération.

Les Chamorros sont le peuple autochtone de Guam. L'Organic Act de 1950 a fait des habitants de Guam des citoyens américains et a doté l'île d'une législature élue, aujourd'hui 15 sénateurs ; Guam élit son propre gouverneur depuis 1970.

Les Îles Vierges des États-Unis, achetées au Danemark

En 1917, les États-Unis ont payé au Danemark 25 millions de dollars en or pour les Antilles danoises, ce qui en fait le seul des territoires habités actuels que les États-Unis aient acheté. Il s'agissait de tenir les îles, qui dominent les routes maritimes vers le canal de Panama, hors de portée de l'Allemagne pendant la Première Guerre mondiale. Le Danemark tenait Saint-Thomas depuis 1672.

Les trois îles principales sont Sainte-Croix, la plus grande avec environ 218 km², Saint-Thomas, où se trouve la capitale Charlotte-Amalie, et Saint-John, dont environ 60 % est un parc national. Les habitants sont devenus citoyens américains en 1927. On y roule à gauche, comme c'était déjà le cas lors de l'achat, ce qui en fait le seul endroit sous drapeau américain où l'on roule à gauche, avec des voitures pour la plupart américaines, volant à gauche.

Les Samoa américaines, des nationaux plutôt que des citoyens

Les Samoa américaines sont le seul territoire où les personnes nées sur place sont « nationaux » américains et non citoyens. Elles ont un passeport américain, peuvent vivre et travailler partout dans le pays et servir dans l'armée, mais ne votent ni aux élections fédérales ni à celles des États, même après s'être installées dans un État, tant qu'elles ne sont pas naturalisées. En 2022, la Cour suprême a refusé d'examiner l'affaire Fitisemanu v. United States, qui demandait la citoyenneté à la naissance. Beaucoup de responsables samoans s'opposent à ce changement, de peur qu'il expose aux recours en justice le fa'a Samoa, le système coutumier sous lequel environ 90 % des terres appartiennent collectivement à des familles samoanes.

Tutuila a été cédée par ses chefs en 1900 et les îles Manu'a en 1904, après la convention tripartite de 1899 qui partageait l'archipel entre les États-Unis et l'Allemagne. Les îles occidentales, gouvernées par l'Allemagne puis par la Nouvelle-Zélande, sont devenues en 1962 le pays indépendant des Samoa. Les Samoa américaines sont le seul territoire américain habité au sud de l'équateur, et l'un de ceux qui fournissent proportionnellement le plus de soldats à l'armée américaine, États compris.

Les Îles Mariannes du Nord, les dernières arrivées

Les forces américaines ont pris Saipan et Tinian au Japon en 1944. Après la guerre, les îles situées au nord de Guam ont été intégrées au Territoire sous tutelle des îles du Pacifique, une tutelle de l'ONU administrée par les États-Unis. En 1975, leurs électeurs ont approuvé un pacte d'union politique avec les États-Unis ; le Commonwealth des Îles Mariannes du Nord s'est doté de son propre gouvernement en 1978, et ses habitants sont devenus citoyens américains en 1986, quand la tutelle a pris fin pour eux. Saipan, Tinian et Rota sont les principales îles habitées sur 14. Les deux missions de bombardement atomique d'août 1945, sur Hiroshima et Nagasaki, sont parties de Tinian.

Les Mariannes du Nord ont contrôlé leur propre immigration jusqu'à une loi fédérale de 2008, qui les a placées sous les règles américaines de l'immigration à partir de 2009.

Les 9 territoires inhabités

Les îles mineures éloignées des États-Unis n'ont aucune population civile permanente, seulement des chercheurs, des agents de la faune ou des sous-traitants militaires sur quelques-unes :

• L'atoll Midway, dans le Pacifique Nord : la bataille de Midway s'est livrée à ses abords en juin 1942. C'est aujourd'hui une réserve faunique nationale.
• L'île de Wake, entre Hawaï et Guam : une piste d'aviation gérée par l'armée de l'air. Les Îles Marshall la revendiquent aussi.
• L'atoll Palmyra, au sud d'Hawaï : le seul territoire incorporé, où la Constitution s'applique entièrement. Il a été laissé de côté quand Hawaï est devenu un État en 1959, et The Nature Conservancy l'a acheté en 2000 à la famille qui en était propriétaire.
• L'atoll Johnston et les îles Howland, Baker et Jarvis, dans le Pacifique central : revendiqués dans les années 1850 pour leur guano, en vertu du Guano Islands Act de 1856. Amelia Earhart volait vers Howland quand elle a disparu, en 1937.
• Le récif Kingman, juste au nord de Palmyra : revendiqué en 1860 alors qu'il n'avait pas de guano, et annexé en 1922.
• L'île de la Navasse, dans les Caraïbes entre la Jamaïque et Haïti : revendiquée en vertu de la même loi en 1857, et revendiquée aussi par Haïti.

Certaines listes en comptent 11, en ajoutant Bajo Nuevo et le banc de Serranilla, deux récifs des Caraïbes que les États-Unis revendiquent mais que la Colombie administre.

Et Washington DC ?

Ni un État ni un territoire. La Constitution prévoit un district fédéral placé sous l'autorité du Congrès, pour que la capitale ne se trouve dans aucun État. DC dispose de trois grands électeurs depuis 1961, d'un délégué sans droit de vote à la Chambre et d'aucun sénateur. Contrairement à la plupart des habitants des territoires, ses habitants paient l'impôt fédéral sur le revenu, d'où la devise de ses plaques d'immatriculation, « End Taxation Without Representation » (« Mettez fin à l'impôt sans représentation »). Quand les Américains parlent du « 51e État », ils pensent en général à DC ou à Porto Rico : la Chambre a adopté un projet de loi faisant de DC un État en 2020 puis en 2021, et le Sénat ne l'a jamais mis aux voix.

Anciens territoires, et ceux qui ne l'ont jamais été

Les Philippines, cédées par l'Espagne en 1898 avec Porto Rico et Guam, ont été un territoire américain jusqu'à leur indépendance en 1946. Les États-Unis ont administré la zone du canal de Panama de 1904 à 1979 et le canal lui-même jusqu'au dernier jour de 1999 ; le Panama est un pays indépendant. Les Palaos, les Îles Marshall et les États fédérés de Micronésie, autrefois dans la même tutelle de l'ONU que les Mariannes du Nord, ont choisi l'indépendance en libre association avec les États-Unis. Et 31 des 50 États ont eux-mêmes été des territoires avant d'entrer dans l'Union.

À part les Îles Vierges des États-Unis, les voisins caribéens de Porto Rico ne sont pas américains : la République dominicaine, Haïti, Cuba, la Jamaïque et les Bahamas sont des pays indépendants, et les Îles Vierges situées juste au nord-est de Saint-John, dont Tortola et Virgin Gorda, sont britanniques.

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